Молочная железа начинает активно развиваться в возрасте 12—16 лет, когда усиливается функциональная активность аде-ногипофиза в ответ на повышение секреции гипоталамусом гонадотропных рилизинг-гормонов (Гн-РГ). Под воздействием Гн-РГ клетками передней доли гипофиза начинают вырабатываться фолликулостимулирующий (ФСГ) и лютеинизирующий гормоны (ЛГ), которые обусловливают превращение премордиальных фолликулов яичников в зрелые фолликулы, секретирующие эстрогены.

Под влиянием этих гормонов начинается интенсивный рост и созревание половых органов и молочных желез. В течение года после менархе цикл становится овуляторным, т.е. образуется желтое тело, продуцирующее прогестерон. Причем если эстрогены самостоятельно вызывают пролиферацию протоков и соединительной ткани молочных желез, то прогестерон обеспечивает железистую трансформацию альвеол только при условии достаточного уровня эстрогенов.
В развитии и созревании молочных желез отмечаются существенные индивидуальные различия, что в значительной степени генетически детерминировано. Однако большинством клиницистов используется классификация фаз развития молочных желез, описанная Таннером как 5 стадий роста.

В эпидемиологических исследованиях, проведенных в разных странах, отмечаются различия между возрастом менархе и периодом окончательного развития груди (телархе). Так, например, в США (1996) средний возраст менархе составляет 12,5 года, а телархе — 14,2 года, аналогично в исследованиях Таннера средний возраст менархе составлял 13,5 года, при этом окончание развития груди также отмечалось позже.